20 декабря 1920 г. Ф.Э. Дзержинский подписал приказ 169: "1. Иностранный отдел Особого отдела ВЧК расформировать и организовать Иностранный отдел ВЧК..." С февраля 1922 г. разведка именуется Иностранным отделом (ИНО) Государственного политического управления (ГПУ) НКВД РСФСР, а с ноября 1923 г. — Иностранным отделом Объединенного государственного политического управления (ОГПУ) при СНК СССР.
За три-четыре года с момента своего создания ИНО организовал "легальные" резидентуры в сопредельных с СССР странах, а также в Англии, Франции и Германии. Было положено начало ведению работы с нелегальных позиций, создана солидная агентурная сеть в кругах белоэмигрантов и важных правительственных учреждениях разведываемых стран.
В 1927 г. резидентурами внешней разведки был добыт секретный план захвата Японией больших территорий Дальнего Востока, Китая, Монголии и стран Юго-Восточной Азии.
Январь 1930 г. — принято специальное постановление Политбюро ВКП (б) о работе ИНО, а в декабре 1933 г. — об активизации внешнеполитической деятельности Советского Союза.
С июля 1934 г. разведка именуется Иностранным отделом Главного управления государственной безопасности (ГУГБ) НКВД СССР, с декабря 1936 г. — 7-м отделом ГУГБ НКВД СССР. В июне 1938 г. она была переименована в 5-й отдел 1-го управления НКВД СССР, с сентября того же года — в 5-й отдел ГУГБ НКВД СССР.
В середине 30-х годов к сотрудничеству с нашей разведкой были привлечены пять молодых англичан — К. Филби, Д. Маклейн, Э. Блант, Дж. Кернкросс, Г. Берджес — "Кембриджская пятерка". В полную силу группа проявила себя уже к началу Великой Отечественной войны, а затем вошла в историю советской внешней разведки как одна из самых ценных и деятельных.
Во второй половине 30-х годов были репрессированы около семидесяти процентов кадрового состава внешней разведки, а к 1938 г. ликвидированы почти все нелегальные резидентуры...
С января по июнь 1941 г. руководство разведки направило И.В. Сталину свыше ста разведывательных донесений о подготовке Германии к нападению на Советский Союз.
С февраля 1941 по май 1947 г. внешняя разведка последовательно именовалась 1-м управлением НКГБ СССР, НКВД СССР, НКГБ СССР и МГБ СССР.
Информация группы Рихарда Зорге из Японии о том, что японское правительство не собирается в канун зимы 1941 г. начинать военные действия против СССР, позволила перебросить на защиту Москвы войска с Дальнего Востока.
За время Великой Отечественной войны 1941 — 1945 гг. внешней разведкой добыты: — материалы о позиции Великобритании по вопросу открытия второго фронта в Европе; — меморандум Черчилля об основных принципах решения послевоенных проблем; — материалы о переговорах Рузвельта и Черчилля по вопросу о будущем Германии и послевоенном устройстве мира; — документ военного кабинета Великобритании о деталях оккупации Германии; — предложения правительственного комитета США Рузвельту по вопросу отношения к Германии; — секретные документы США и Великобритании к Московской, Тегеранской, Крымской и Потсдамской конференциям.
Раскрыты внешней разведкой: — секретные документы по разработке атомного оружия; — секретные материалы о достижениях США и Великобритании в области сверхзвуковой реактивной авиации, радиолокации, радиотехники, электроники, ракетостроения и др.
Сорваны: — тайные переговоры Германии о сепаратном мире с США и Великобританией; — замыслы Черчилля и Трумэна, направленные на ослабление Красной Армии и недопущение ее в Европу.
За боевые подвиги в период Великой Отечественной войны девять разведчиков были удостоены звания Героя Советского Союза, большое количество сотрудников внешней разведки награждены орденами и медалями.
С мая 1947 г. разведка именуется Комитетом информации (КИ) при Совете министров СССР, а с февраля 1949-го — КИ при МИД СССР.
В ноябре 1951 г. разведка впервые была названа Первым главным управлением — МГБ СССР. С марта 1953 по март 1954 г. она именовалась 2-м главным управлением МВД СССР, затем — ПГУ КГБ при Совете министров СССР и ПГУ КГБ СССР. 23 апреля 1991 г. учреждена региональная общественная организация "Ветераны внешней разведки".
С октября по декабрь 1991 г. существовала Центральная служба разведки, а затем Служба внешней разведки РФ.
С января 1992 г. российская внешняя разведка работает на правовой основе, зафиксированной в Законе "О внешней разведке" и "Положении об СВР", утвержденном Президентом РФ.